Felisberto de Oliveira Freire nasceu em 12 de maio de 1819, no Engenho Belém, situado na Freguesia e Vila de Itaporanga. Era filho do tenente-coronel Luís Francisco Freire e de Adriana Francisca Freire. Seguiu a carreira militar, alcançando também o posto de tenente-coronel.

Casou-se com Maria Cândida de Sousa Bastos — falecida em 20 de agosto de 1905, filha do capitão Francisco Manuel de Souza Bastos e de Joaquina Perpétua do Amor Divino —, que viria a tornar-se baronesa de Laranjeiras.

Com a morte de seu pai, Felisberto tornou-se herdeiro dos engenhos Belém, Piabussu, Jerusalém e Roma, todos localizados às margens do rio Vaza-Barris.

Durante o Império, a Constituição de 1824 estabelecia, em seu artigo 102, entre as atribuições do imperador, “o direito de conceder títulos, honras, ordens militares e distinções como recompensa dos serviços feitos ao Estado” (SCHWARCZ, 1998, p. 247). A busca por títulos nobiliárquicos, frequentemente por indivíduos já detentores de poder econômico, tinha como principal objetivo a ostentação e a reafirmação de prestígio social, além da aproximação com a corte imperial e da obtenção da proteção do Imperador.

Segundo Schwarcz (1998, p. 267), com o passar do tempo, a concessão de títulos tornou-se cada vez mais onerosa. O decreto de 1879 fixava valores elevados para as chamadas cartas de mercê: o título de duque custava 2:450$000 (dois contos e quatrocentos e cinquenta mil-réis); o de marquês, 2:020$000; o de conde, visconde com grandeza e barão com grandeza, 1:575$000; o de visconde, 1:025$000; e o de barão, 750$000. A carta de brasão de armas custava 170$000. Também havia cobrança para o título de conselheiro e para os tratamentos de Excelência e Senhoria.

Dom Pedro II buscava consolidar a política de centralização do Império, encontrando, na concessão de títulos nobiliárquicos, um instrumento estratégico, especialmente em meio à crise do comércio açucareiro. Por meio dessas concessões, o Imperador exercia maior controle sobre o individualismo dos senhores de engenho, estabelecendo uma relação de troca: os proprietários prestavam serviços ao Estado e, em contrapartida, alcançavam maior visibilidade e projeção política por meio dos títulos recebidos (NUNES, 2006, p. 49).

Conforme consta no Ato do Governo Imperial, preservado no Instituto Histórico e Geográfico de Sergipe, Felisberto de Oliveira Freire foi nomeado, em 1870, chefe do Estado-Maior do Comando Superior da Guarda Nacional da capital, dos municípios e das armas da Província de Sergipe. A Carta Patente, datada de 16 de novembro de 1870 e assinada por Dom Pedro II, oficializa sua nomeação ao posto de tenente-coronel, assegurando-lhe as honras, privilégios e prerrogativas inerentes ao cargo.

O título de barão foi-lhe concedido posteriormente, em 29 de fevereiro de 1872, conforme registrado no Almanak Administrativo, Mercantil e Industrial da Corte e da Capital da Província do Rio de Janeiro (1873). Tornou-se, assim, o primeiro e único Barão de Laranjeiras — grafia da época: “Laranjeira” —, título concedido por decreto de Dom Pedro II, provavelmente de origem toponímica, em referência à cidade sergipana de Laranjeiras.

Em carta datada de 24 de fevereiro de 1885, endereçada a João Dantas Martins dos Reis, o Barão de Laranjeiras solicitou apoio para a criação de uma cadeira de Francês e outra de Música na Escola Normal, demonstrando interesse pelas iniciativas educacionais da província.

Felisberto de Oliveira Freire faleceu em 20 de janeiro de 1889, 34 anos após a transferência da capital da província. À época, era tradição entre as famílias abastadas o sepultamento no interior das igrejas, “aos pés do altar”, como forma de distinção social e de proximidade simbólica com o sagrado. O Barão foi sepultado na Capela São Francisco.

Entretanto, em razão de seu posicionamento favorável à mudança da capital de Sergipe para Aracaju, efetivada em 17 de março de 1855, parte da população, inconformada, invadiu a capela e destruiu sua lápide. Desde então, o local exato de seus restos mortais permanece sem identificação, episódio que se incorporou à memória histórica local.

Entre seus legados, destaca-se a doação de um órgão à Matriz de Laranjeiras, provavelmente em cumprimento a uma promessa feita ao Sagrado Coração de Jesus. No instrumento, há uma placa com a seguinte inscrição: “O Barão de Larangeiras offerece a Matriz da cidade de seo título”, preservando a grafia original da época.